A taxa de fertilidade nos EUA vem caindo há décadas, levando pesquisadores e formuladores de políticas a buscarem causas que possam ajudar a encontrar soluções. Diversas teorias foram propostas, incluindo o aumento dos custos com cuidados infantis, a ascensão do uso de contraceptivos e até mesmo o papel das regulamentações sobre cadeirinhas de carro.

Um novo estudo apresenta um culpado provocativo de forma sucinta: o smartphone. Mas alguns pesquisadores estão céticos quanto à capacidade desse único fator de desempenhar um papel tão desproporcional em uma tendência de longo prazo.

O ano de 2007 marcou um "ponto de inflexão" particularmente significativo na taxa de fertilidade dos EUA, afirmou Caitlin Myers, economista do Middlebury College e do National Bureau of Economic Research, e principal autora do novo estudo.

A Grande Recessão começou no final do ano, apenas alguns meses depois de a Apple ter começado a distribuir o iPhone nos EUA – o primeiro smartphone moderno.

“Inicialmente, todos presumimos que fosse a recessão global. Há muito se sabe que a taxa de natalidade é pró-cíclica, então o senso comum era de que ela voltaria a subir”, disse ela. “Mas então tivemos uma recuperação sem bebês.”

Nos anos que se seguiram, Myers disse que costumava levantar o assunto da "iGen" — nome dado à primeira geração a crescer inteiramente em um mundo com smartphones — durante o jantar e se perguntava sobre a queda nos chamados comportamentos de risco nesse grupo, que tende a fazer menos sexo e usar menos substâncias.

Seu enteado, Ezekiel Hooper, também percebeu que seus irmãos mais novos tinham relacionamentos muito diferentes dos dele, com muito mais interação social acontecendo por meio de telas do que pessoalmente — interações que, fisicamente, não criavam "nenhuma chance de ter um filho", disse ele.

Hooper começou a investigar essa conexão entre smartphones e a taxa de fertilidade para sua tese de conclusão de curso enquanto estudava em Middlebury há alguns anos, e foi coautor do artigo que foi publicado na semana passada.

Nela, ele e Myers acompanharam a expansão da banda larga móvel da AT&T – que inicialmente era a única rede disponível para o iPhone – e compararam a variação na taxa de fertilidade entre 2007 e 2011 com a parcela da população que tinha acesso à rede.

Eles descobriram que, em condados onde mais de 90% dos residentes tiveram acesso precoce a smartphones, a taxa de fertilidade caiu significativamente mais do que em condados onde menos de 10% dos residentes tinham cobertura de rede.

A diferença foi mais acentuada entre os adolescentes; a taxa de natalidade entre jovens de 15 a 19 anos caiu cerca de 26% entre 2007 e 2011 em condados com amplo acesso a smartphones, em comparação com uma queda de 14% em condados com acesso limitado a smartphones.